八旗制度是清太祖努尔哈赤于明万历二十九年（1601年）正式创立，初建时设四旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因“归服益广”将四旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合称八旗，统率满、蒙、汉族军队。

清朝统治以满族为主体，“上三旗”和“下五旗”差别很大，满、蒙、汉八旗之间的差异更大。

正黄、镶黄、正白旗列为上三旗，上三旗无王，都归皇帝所领亲兵，侍卫皇室的成员也从上三旗中选。至清末使八旗中人最多的一个，下辖92个整佐领又两个半分佐领，约三万兵丁，男女老少总人口约为15万人。

下五旗则指镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝五旗。关外征战时，上三旗由皇帝亲自统帅，位高势尊，下五旗则是由各旗旗主带领，和皇帝关系不是很密切，所以政治地位较“上三旗”低下。