“草木皆兵”出自历史上一次著名的以少胜多的战争——淝水之战。

公元383年，苻坚率兵90万攻打东晋。晋军大将谢石、谢玄领兵8万前去抵抗。苻坚得知晋军兵力不足，就想以多胜少，抓住机会，迅速出击。谁料，苻坚的先锋部队25万在寿春一带被晋军击败，损失惨重。秦军的锐气大挫，军心动摇，士兵惊恐万状，纷纷逃跑。此时，苻坚在寿春城上望见晋军队伍严整，再北望八公山，把山上一草一木都当成晋军的士兵。苻坚回过头对弟弟说：“这是多么强大的敌人啊！怎么能说晋军兵力不足呢？”他后悔自己过于轻敌了。